LECTURA
¿CÓMO ABSORBE EL CUERPO LA NICOTINA?
PROCESO Y EFECTOS EN LOS HUMANOS
Para el profesional de la salud, es importante conocer el mecanismo básico de absorción y distribución de la nicotina en el cuerpo. La nicotina se descompone en el hígado por el citocromo P450, el cual también metaboliza activamente muchas otras sustancias.
Esto debe tenerse en cuenta al prescribir nicotina para uso medicinal a los pacientes. El principal producto metabolizado de la nicotina es la cotinina, que es secretada por los riñones. Los riñones secretan aproximadamente 10 % de la nicotina sin procesar, un factor clave que debe recordarse cuando se trata de pacientes con deficiencia renal. La nicotina también es secretada en la saliva y la leche materna, y atraviesa la placenta.
«Se estima que la nicotina del tabaco que se fuma alcanza el cerebro unos 10 segundos más rápido que un medicamento administrado por vía intravenosa.»
El principal efecto de la nicotina en el cuerpo se debe a la estimulación directa de los receptores nicotínicos de acetilcolina presentes en la médula adrenal, el sistema nervioso central y el músculo esquelético.
El primer efecto estimulante de la nicotina ocurre cuando la estimulación de la glándula suprarrenal conduce a la liberación de adrenalina. La adrenalina incrementa la glucemia y la respiración, y causa vasoconstricción (estrechamiento de las arterias), lo que deriva en una presión sanguínea y frecuencia cardíaca mayores. En el corazón, tiene el potencial de causar arritmias (frecuencia cardíaca irregular), mientras que la vasoconstricción puede causar angina. En el cerebro, esta estimulación (en especial a través del circuito de recompensa de la dopamina) produce los sentimientos de relajación y euforia. También despierta la agudeza y estado de alerta.
Debido al efecto positivo general de la nicotina en el cerebro (en especial respecto a la agudeza, el estado de alerta y la concentración), puede ser peligroso forzar a algunos pacientes que tienen trabajos de alto rendimiento, como pilotos, cirujanos y operadores de maquinaria pesada, a dejarla de forma repentina. La pérdida de concentración y alerta combinada con los síntomas de la abstinencia puede ser bastante peligrosa.
Puesto que la nicotina pasa por un metabolismo exhaustivo en el cuerpo, la separación de la nicotina en seis metabolitos (principalmente en el hígado) permite a los científicos medir objetivamente el éxito del abandono del tabaco. La cotinina tiene la mayor concentración de metabolitos de la nicotina en la sangre y a menudo se usa para verificar si un paciente realmente ha dejado de fumar.
También tiene una vida media en el plasma más larga que la de la nicotina (16-20 horas), por lo que es útil solicitar esta prueba de laboratorio cuando resulta necesario.